Un consumidor primario se alimenta directamente de los productores. Los productores son plantas, algas y algunas bacterias. Los consumidores primarios son herbívoros. Se alimentan de plantas. Constituyen el segundo nivel trófico en una cadena alimentaria. Los productores son el primero. Los consumidores primarios son el segundo.

Algunos ejemplos son los conejos que comen hierba, los ciervos que mordisquean hojas y las orugas que mastican algodoncillo. En los ecosistemas acuáticos, el zooplancton se alimenta de fitoplancton. Los consumidores primarios transforman la materia vegetal en tejido animal. Esa energía queda disponible para los consumidores secundarios, que a su vez se alimentan de los consumidores primarios.

Características principales del consumidor

• Herbívoros: comen plantas o algas.
• Segundo nivel trófico.
• Convertir la energía vegetal en biomasa animal.
• Presas para consumidores secundarios.
• Pueden ser pequeños (insectos) o grandes (elefantes).

Los consumidores primarios son el nexo entre productores y carnívoros. Sin ellos, la energía de las plantas no llegaría a los niveles tróficos superiores. También son importantes para el control de la población vegetal. El pastoreo mantiene el crecimiento de las plantas bajo control. El sobrepastoreo puede dañar los ecosistemas. El subpastoreo puede provocar un crecimiento excesivo y riesgo de incendios. El equilibrio es delicado. Los consumidores primarios suelen ser los animales más abundantes en un ecosistema. Hay más conejos que zorros. Más zooplancton que peces. Esto se debe a que la energía se pierde en cada nivel trófico. Solo alrededor del 10 por ciento de la energía de las plantas se convierte en biomasa de consumidores primarios. El resto se pierde en forma de calor, desechos y respiración. Por eso, las cadenas alimentarias rara vez tienen más de cuatro o cinco niveles. La energía se agota. Los consumidores primarios son el primer paso en la transferencia de esa energía de las plantas a los animales.