En primærforbruker lever direkte av produsenter. Produsenter er planter, alger og noen bakterier. Primærforbrukere er planteetere. De spiser planter. De er det andre trofiske nivået i en næringskjede. Produsenter er det første. Primærforbrukere er det andre.

Eksempler inkluderer kaniner som spiser gress, hjort som surfer på blader og larver som tygger på melkeplante. I akvatiske økosystemer beiter dyreplankton på planteplankton. Primærforbrukere omdanner plantemateriale til dyrevev. Denne energien er deretter tilgjengelig for sekundære forbrukere, som spiser primærforbrukerne.

Primære forbrukerkarakteristikker

• Planteetere: spiser planter eller alger.
• Andre trofiske nivå.
• Omdanne planteenergi til animalsk biomasse.
• Byttedyr for sekundære forbrukere.
• Kan være små (insekter) eller store (elefanter).

Primærforbrukere er broen mellom produsenter og rovdyr. Uten dem ville ikke planteenergi nådd høyere trofiske nivåer. De er også viktige for kontroll av plantebestanden. Beiting holder planteveksten i sjakk. Overbeiting kan skade økosystemer. Underbeiting kan føre til gjengroing og brannfare. Balansen er delikat. Primærforbrukere er ofte de mest tallrike dyrene i et økosystem. Det er flere kaniner enn rever. Mer dyreplankton enn fisk. Det er fordi energi går tapt på hvert trofisk nivå. Bare omtrent 10 prosent av energien i planter omdannes til primærforbrukerbiomasse. Resten går tapt som varme, avfall og respirasjon. Det er derfor næringskjeder sjelden har mer enn fire eller fem nivåer. Energien tar slutt. Primærforbrukere er det første trinnet i overføringen av denne energien fra planter til dyr.