初級消費者直接以生產者為食。生產者包括植物、藻類和一些細菌。初級消費者是草食動物，它們以植物為食。它們是食物鏈中的第二營養級。生產者是第一營養級，初級消費者是第二營養級。

例如，兔子吃草，鹿吃樹葉，毛蟲咀嚼乳草。在水生生態系中，浮游動物以浮游植物為食。初級消費者將植物物質轉化為動物組織。這些能量隨後被次級消費者利用，而次級消費者又以初級消費者為食。

主要消費者特徵

• 草食動物：以植物或藻類為食。
• 第二營養級。
• 將植物能量轉化為動物生物質。
• 次級消費者的獵物。
• 可以是小型的（昆蟲），也可以是大型的（大象）。

初級消費者是生產者和食肉動物之間的橋樑。沒有它們，植物的能量就無法傳遞到更高的營養等級。它們對植物種群控制也至關重要。放牧可以抑制植物生長。過度放牧會破壞生態系統，而放牧不足則會導致植物過度生長和火災風險。這種平衡非常微妙。初級消費者通常是生態系中數量最多的動物。兔子比狐狸多，浮游動物比魚類多。這是因為能量在每個營養級都會流失。植物中只有大約10%的能量轉化為初級消費者的生物量，其餘的能量則以熱、廢物和呼吸作用的形式散失。這就是為什麼食物鏈很少超過四、五個營養等級的原因。能量終會耗盡。初級消費者是能量從植物傳遞到動物的第一步。