प्राथमिक उपभोक्ता उत्पादकों को सीधे खाते हैं। उत्पादक पौधे, शैवाल और कुछ जीवाणु होते हैं। प्राथमिक उपभोक्ता शाकाहारी होते हैं। वे पौधे खाते हैं। वे खाद्य श्रृंखला में दूसरे पोषण स्तर पर होते हैं। उत्पादक पहले स्तर पर और प्राथमिक उपभोक्ता दूसरे स्तर पर होते हैं।

उदाहरणों में खरगोशों द्वारा घास खाना, हिरणों द्वारा पत्तियां खाना और इल्लियों द्वारा मिल्कवीड चबाना शामिल हैं। जलीय पारिस्थितिक तंत्र में, ज़ूप्लैंकटन फाइटोप्लैंकटन को चरते हैं। प्राथमिक उपभोक्ता पादप पदार्थ को पशु ऊतक में परिवर्तित करते हैं। वह ऊर्जा फिर द्वितीयक उपभोक्ताओं के लिए उपलब्ध होती है, जो प्राथमिक उपभोक्ताओं को खाते हैं।

प्राथमिक उपभोक्ता विशेषताएँ

• शाकाहारी: पौधे या शैवाल खाते हैं।
• दूसरा पोषण स्तर।
• पौधों की ऊर्जा को पशु जैव द्रव्यमान में परिवर्तित करें।
• द्वितीयक उपभोक्ताओं का शिकार।
• ये छोटे (कीड़े-मकोड़े) या बड़े (हाथी) हो सकते हैं।

प्राथमिक उपभोक्ता उत्पादकों और मांसाहारी जीवों के बीच सेतु का काम करते हैं। इनके बिना, पौधों की ऊर्जा उच्चतर पोषण स्तरों तक नहीं पहुँच पाती। ये पौधों की जनसंख्या नियंत्रण में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। चराई से पौधों की वृद्धि नियंत्रित रहती है। अत्यधिक चराई से पारिस्थितिकी तंत्र को नुकसान पहुँच सकता है। कम चराई से अत्यधिक वृद्धि और आग लगने का खतरा बढ़ जाता है। यह संतुलन बहुत नाजुक है। प्राथमिक उपभोक्ता अक्सर पारिस्थितिकी तंत्र में सबसे अधिक संख्या में पाए जाने वाले जीव होते हैं। लोमड़ियों की तुलना में खरगोश अधिक होते हैं। मछलियों की तुलना में ज़ूप्लैंकटन अधिक होते हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि प्रत्येक पोषण स्तर पर ऊर्जा का क्षय होता है। पौधों में मौजूद ऊर्जा का केवल लगभग 10 प्रतिशत ही प्राथमिक उपभोक्ता जैव द्रव्यमान में परिवर्तित होता है। शेष ऊर्जा ऊष्मा, अपशिष्ट और श्वसन के रूप में नष्ट हो जाती है। यही कारण है कि खाद्य श्रृंखलाओं में शायद ही कभी चार या पाँच से अधिक स्तर होते हैं। ऊर्जा समाप्त हो जाती है। प्राथमिक उपभोक्ता पौधों से जीवों तक उस ऊर्जा के स्थानांतरण का पहला चरण हैं।