Um consumidor primário alimenta-se diretamente de produtores. Os produtores são as plantas, as algas e algumas bactérias. Os consumidores primários são herbívoros. Alimentam-se de plantas. São o segundo nível trófico de uma cadeia alimentar. Os produtores são o primeiro. Os consumidores primários são o segundo.

Exemplos incluem coelhos a comer erva, veados a pastar folhas e lagartas a mastigar serralha. Nos ecossistemas aquáticos, o zooplâncton alimenta-se de fitoplâncton. Os consumidores primários convertem a matéria vegetal em tecido animal. Esta energia fica então disponível para os consumidores secundários, que se alimentam dos consumidores primários.

Características principais do consumidor

• Herbívoros: alimentam-se de plantas ou algas.
• Segundo nível trófico.
• Converter a energia vegetal em biomassa animal.
• Presa de consumidores secundários.
• Podem ser pequenos (insetos) ou grandes (elefantes).

Os consumidores primários são a ponte entre os produtores e os carnívoros. Sem eles, a energia das plantas não chegaria aos níveis tróficos superiores. São também importantes para o controlo populacional das plantas. O pastoreio mantém o crescimento das plantas sob controlo. O sobrepastoreio pode danificar os ecossistemas. O subpastoreio pode levar ao crescimento excessivo e ao risco de incêndios. O equilíbrio é delicado. Os consumidores primários são frequentemente os animais mais abundantes num ecossistema. Há mais coelhos do que raposas. Mais zooplâncton do que peixes. Isto porque a energia é perdida em cada nível trófico. Apenas cerca de 10% da energia das centrais é convertida em biomassa proveniente de consumidores primários. O restante é perdido como calor, resíduos e respiração. É por isso que as cadeias alimentares raramente têm mais de quatro ou cinco níveis. A energia esgota-se. Os consumidores primários são o primeiro passo na transferência desta energia das plantas para os animais.