Khí carbon dioxide, khí metan, khí nitơ oxit và hơi nước đều có chung một đặc tính: chúng hấp thụ bức xạ hồng ngoại. Điều đó khiến chúng trở thành khí nhà kính. Khi ánh sáng mặt trời chiếu xuống bề mặt Trái đất, một phần năng lượng được hấp thụ và phát xạ lại dưới dạng nhiệt. Khí nhà kính trong khí quyển giữ lại nhiệt lượng đó và phát xạ lại theo mọi hướng, làm Trái đất ấm lên. Hiệu ứng này rất cần thiết cho sự sống. Nếu không có nó, Trái đất sẽ lạnh hơn khoảng 33 độ C.

Hoạt động của con người đã làm tăng nồng độ các loại khí này. Carbon dioxide là tác nhân gây nóng lên toàn cầu lớn nhất vì chúng ta thải ra rất nhiều. Methane có khả năng gây nóng lên mạnh hơn trên mỗi phân tử nhưng phân hủy nhanh hơn trong khí quyển. Nitrous oxide tồn tại hơn một thế kỷ và cũng gây hại cho tầng ozone. Các khí flo hóa được thải ra với số lượng nhỏ nhưng giữ nhiệt nhiều hơn carbon dioxide hàng nghìn lần. Mỗi loại khí có tiềm năng gây nóng lên và thời gian tồn tại trong khí quyển khác nhau, đó là lý do tại sao các nhà khoa học quy đổi tất cả chúng thành lượng tương đương carbon dioxide để so sánh.

Các khí nhà kính chính

• Khí carbon dioxide: nhiên liệu hóa thạch, nạn phá rừng.
• Khí metan: chăn nuôi gia súc, ruộng lúa, rò rỉ khí gas.
• Nitơ oxit: phân bón, quy trình công nghiệp.
• Các loại khí flo hóa: chất làm lạnh và chất khí dung.

Giảm phát thải có nghĩa là nhắm vào tất cả các loại khí thải, chứ không chỉ riêng carbon dioxide. Việc cắt giảm khí metan, đặc biệt, có thể làm chậm quá trình nóng lên toàn cầu một cách nhanh chóng vì metan sẽ biến mất khỏi khí quyển trong vòng vài thập kỷ.