Koolstofdioxide, methaan, lachgas en waterdamp hebben allemaal één eigenschap gemeen: ze absorberen infraroodstraling. Daardoor zijn het broeikasgassen. Wanneer zonlicht het aardoppervlak bereikt, wordt een deel ervan geabsorbeerd en als warmte weer uitgestraald. Broeikasgassen in de atmosfeer houden die warmte vast en stralen deze in alle richtingen uit, waardoor de planeet opwarmt. Dit effect is essentieel voor het leven. Zonder deze gassen zou de aarde ongeveer 33 graden Celsius kouder zijn.

Menselijke activiteiten hebben de concentratie van deze gassen verhoogd. Koolstofdioxide is de grootste veroorzaker van de opwarming, omdat we er zoveel van uitstoten. Methaan is per molecuul krachtiger, maar breekt sneller af in de atmosfeer. Lachgas blijft meer dan een eeuw in de atmosfeer aanwezig en beschadigt bovendien de ozonlaag. Gefluoreerde gassen komen in kleine hoeveelheden vrij, maar houden duizenden keren meer warmte vast dan koolstofdioxide. Elk gas heeft een ander opwarmingspotentieel en een andere levensduur in de atmosfeer. Daarom rekenen wetenschappers ze allemaal om naar koolstofdioxide-equivalent voor vergelijking.

Belangrijkste broeikasgassen

• Koolstofdioxide: fossiele brandstoffen, ontbossing.
• Methaan: vee, rijstvelden, gaslekken.
• Lachgas: meststoffen, industriële processen.
• Gefluoreerde gassen: koelmiddelen en spuitbussen.

Het verminderen van emissies betekent dat we alle emissies moeten aanpakken, niet alleen koolstofdioxide. Met name het terugdringen van methaanuitstoot kan de opwarming snel afremmen, omdat methaan binnen enkele decennia uit de atmosfeer verdwijnt.