二氧化碳、甲烷、一氧化二氮和水蒸气都具有一个共同的特性：它们都能吸收红外辐射。这使它们成为温室气体。当阳光照射到地球表面时，一部分会被吸收并以热量的形式重新释放出来。大气中的温室气体能够吸收这些热量，并将其向四面八方辐射，从而使地球变暖。这种效应对生命至关重要。如果没有温室效应，地球的温度将会降低约33摄氏度。

人类活动增加了这些气体的浓度。二氧化碳是造成全球变暖的最大因素，因为我们排放了大量的二氧化碳。甲烷的单分子温室效应更强，但在大气中分解速度更快。一氧化二氮的残留时间超过一个世纪，而且还会破坏臭氧层。氟化气体的排放量虽小，但其温室效应却是二氧化碳的数千倍。每种气体的温室效应潜能值和大气寿命都不同，因此科学家会将它们全部换算成二氧化碳当量进行比较。

主要温室气体

• 二氧化碳：化石燃料、森林砍伐。
• 甲烷来源：牲畜、稻田、燃气泄漏。
• 一氧化二氮：肥料、工业过程。
• 含氟气体：制冷剂和气雾剂。

减少排放意味着要针对所有温室气体，而不仅仅是二氧化碳。特别是减少甲烷排放，可以迅速减缓全球变暖，因为甲烷会在几十年内从大气中逸出。