يشترك ثاني أكسيد الكربون والميثان وأكسيد النيتروز وبخار الماء في خاصية واحدة: امتصاصها للأشعة تحت الحمراء، مما يجعلها غازات دفيئة. فعندما تسقط أشعة الشمس على سطح الأرض، يمتص جزء منها ويعيد إشعاعها على شكل حرارة. تحبس غازات الدفيئة في الغلاف الجوي هذه الحرارة وتعيد إشعاعها في جميع الاتجاهات، مما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الكوكب. هذا التأثير ضروري للحياة، فبدونه، ستنخفض درجة حرارة الأرض بنحو 33 درجة مئوية.

أدى النشاط البشري إلى زيادة تركيز هذه الغازات. يُعد ثاني أكسيد الكربون المساهم الأكبر في الاحتباس الحراري نظرًا لانبعاث كميات هائلة منه. أما الميثان، فهو أكثر فعالية لكل جزيء، لكنه يتحلل بسرعة أكبر في الغلاف الجوي. ويبقى أكسيد النيتروز في الغلاف الجوي لأكثر من قرن، كما أنه يُلحق الضرر بطبقة الأوزون. تُطلق الغازات المفلورة بكميات ضئيلة، لكنها تحبس حرارة تفوق حرارة ثاني أكسيد الكربون بآلاف المرات. لكل غاز قدرة مختلفة على إحداث الاحتباس الحراري وعمر افتراضي مختلف في الغلاف الجوي، ولذلك يُحوّل العلماء تركيزها جميعًا إلى ما يُعادل ثاني أكسيد الكربون للمقارنة.

الغازات الدفيئة الرئيسية

• ثاني أكسيد الكربون: الوقود الأحفوري، إزالة الغابات.
• الميثان: الماشية، حقول الأرز، تسربات الغاز.
• أكسيد النيتروز: الأسمدة، العمليات الصناعية.
• الغازات المفلورة: المبردات والهباء الجوي.

إن خفض الانبعاثات يعني استهداف جميعها، وليس ثاني أكسيد الكربون فقط. ويمكن لخفض انبعاثات الميثان، على وجه الخصوص، أن يبطئ الاحتباس الحراري بسرعة لأن الميثان يختفي من الغلاف الجوي في غضون عقود.