二氧化碳、甲烷、一氧化二氮和水蒸氣都具有一個共同的特性：它們都能吸收紅外線輻射。這使它們成為溫室氣體。當陽光照射到地球表面時，一部分會被吸收並以熱的形式重新釋放出來。大氣中的溫室氣體能夠吸收這些熱量，並將其向四面八方輻射，從而使地球變暖。這種效應對生命至關重要。如果沒有溫室效應，地球的溫度將會降低約攝氏33度。

人類活動增加了這些氣體的濃度。二氧化碳是造成全球暖化的最大因素，因為我們排放了大量的二氧化碳。甲烷的單分子溫室效應較強，但在大氣中分解速度較快。一氧化二氮的殘留時間超過一個世紀，也會破壞臭氧層。氟化氣體的排放量雖小，但其溫室效應卻是二氧化碳的數千倍。每種氣體的溫室效應潛能值和大氣壽命都不同，因此科學家會將它們全部轉換成二氧化碳當量進行比較。

主要溫室氣體

• 二氧化碳：化石燃料、森林砍伐。
• 甲烷來源：牲畜、稻田、瓦斯外洩。
• 一氧化二氮：肥料、工業製程。
• 含氟氣體：冷媒和氣霧劑。

減少排放意味著要針對所有溫室氣體，而不僅僅是二氧化碳。特別是減少甲烷排放，可以迅速減緩全球暖化，因為甲烷會在幾十年內從大氣中逸出。