Koldioxid, metan, lustgas och vattenånga har alla en gemensam egenskap: de absorberar infraröd strålning. Det gör dem till växthusgaser. När solljus träffar jordens yta absorberas en del av det och avges som värme. Växthusgaser i atmosfären fångar upp den värmen och strålar ut den i alla riktningar, vilket värmer upp planeten. Effekten är avgörande för liv. Utan dem skulle jorden vara cirka 33 grader Celsius kallare.

Mänsklig aktivitet har ökat koncentrationen av dessa gaser. Koldioxid är den största bidragsgivaren till uppvärmningen eftersom vi släpper ut så mycket av den. Metan är mer potent per molekyl men bryts ner snabbare i atmosfären. Lustgas kvarstår i över ett sekel och skadar även ozonskiktet. Fluorerade gaser släpps ut i små mängder men binder tusentals gånger mer värme än koldioxid. Varje gas har en annan uppvärmningspotential och atmosfärisk livslängd, vilket är anledningen till att forskare omvandlar dem alla till koldioxidekvivalenter för jämförelse.

Viktiga växthusgaser

• Koldioxid: fossila bränslen, avskogning.
• Metan: boskap, risfält, gasläckor.
• Lustgas: gödningsmedel, industriella processer.
• Fluorerade gaser: köldmedier och aerosoler.

Att minska utsläppen innebär att man riktar in sig på alla utsläpp, inte bara koldioxid. Metanminskningar kan i synnerhet bromsa uppvärmningen snabbt eftersom metan lämnar atmosfären inom årtionden.