Kohlendioxid, Methan, Lachgas und Wasserdampf haben eine gemeinsame Eigenschaft: Sie absorbieren Infrarotstrahlung. Dadurch wirken sie als Treibhausgase. Wenn Sonnenlicht auf die Erdoberfläche trifft, wird ein Teil davon absorbiert und als Wärme wieder abgegeben. Treibhausgase in der Atmosphäre halten diese Wärme zurück und strahlen sie in alle Richtungen ab, wodurch sich der Planet erwärmt. Dieser Effekt ist lebensnotwendig. Ohne ihn wäre die Erde etwa 33 Grad Celsius kälter.

Menschliche Aktivitäten haben die Konzentration dieser Gase erhöht. Kohlendioxid trägt am stärksten zur Erderwärmung bei, da wir so große Mengen davon ausstoßen. Methan ist pro Molekül klimaschädlicher, zerfällt aber in der Atmosphäre schneller. Lachgas verbleibt über ein Jahrhundert in der Atmosphäre und schädigt zudem die Ozonschicht. Fluorierte Gase werden zwar in geringen Mengen freigesetzt, speichern aber tausendfach mehr Wärme als Kohlendioxid. Jedes Gas hat ein unterschiedliches Erwärmungspotenzial und eine unterschiedliche Verweildauer in der Atmosphäre. Deshalb rechnen Wissenschaftler sie alle in Kohlendioxid-Äquivalente um, um sie vergleichen zu können.

Wichtigste Treibhausgase

• Kohlendioxid: fossile Brennstoffe, Abholzung der Wälder.
• Methan: Viehhaltung, Reisfelder, Gaslecks.
• Lachgas: Düngemittel, industrielle Prozesse.
• Fluorierte Gase: Kältemittel und Aerosole.

Emissionsreduzierung bedeutet, alle Emissionen im Blick zu behalten, nicht nur Kohlendioxid. Insbesondere Methanreduzierungen können die Erwärmung schnell verlangsamen, da Methan innerhalb weniger Jahrzehnte aus der Atmosphäre entweicht.