El dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua comparten una propiedad: absorben la radiación infrarroja. Esto los convierte en gases de efecto invernadero. Cuando la luz solar incide sobre la superficie terrestre, parte de ella es absorbida y reemitida en forma de calor. Los gases de efecto invernadero en la atmósfera atrapan ese calor y lo irradian en todas direcciones, calentando el planeta. Este efecto es esencial para la vida. Sin él, la Tierra sería unos 33 grados Celsius más fría.

La actividad humana ha incrementado la concentración de estos gases. El dióxido de carbono es el principal responsable del calentamiento global debido a sus elevadas emisiones. El metano es más potente por molécula, pero se descompone más rápidamente en la atmósfera. El óxido nitroso persiste durante más de un siglo y también daña la capa de ozono. Los gases fluorados se liberan en pequeñas cantidades, pero retienen miles de veces más calor que el dióxido de carbono. Cada gas tiene un potencial de calentamiento y una vida útil atmosférica diferentes, por lo que los científicos los convierten a su equivalente en dióxido de carbono para poder compararlos.

Principales gases de efecto invernadero

• Dióxido de carbono: combustibles fósiles, deforestación.
• Metano: ganado, arrozales, fugas de gas.
• Óxido nitroso: fertilizantes, procesos industriales.
• Gases fluorados: refrigerantes y aerosoles.

Reducir las emisiones implica abordarlas todas, no solo el dióxido de carbono. La reducción de las emisiones de metano, en particular, puede frenar el calentamiento global rápidamente, ya que el metano desaparece de la atmósfera en cuestión de décadas.