Le dioxyde de carbone, le méthane, l'oxyde nitreux et la vapeur d'eau ont tous une propriété commune : ils absorbent le rayonnement infrarouge. C'est ce qui les classe parmi les gaz à effet de serre. Lorsque la lumière du soleil atteint la surface de la Terre, une partie est absorbée et réémise sous forme de chaleur. Les gaz à effet de serre présents dans l'atmosphère emprisonnent cette chaleur et la réémettent dans toutes les directions, contribuant ainsi au réchauffement de la planète. Cet effet est essentiel à la vie. Sans lui, la Terre serait environ 33 degrés Celsius plus froide.

L'activité humaine a accru la concentration de ces gaz. Le dioxyde de carbone est le principal responsable du réchauffement climatique, car nous en émettons d'énormes quantités. Le méthane est plus puissant par molécule, mais se décompose plus rapidement dans l'atmosphère. L'oxyde nitreux persiste pendant plus d'un siècle et endommage également la couche d'ozone. Les gaz fluorés sont émis en faibles quantités, mais retiennent des milliers de fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. Chaque gaz possède un potentiel de réchauffement et une durée de vie atmosphérique différents ; c'est pourquoi les scientifiques les convertissent tous en équivalent dioxyde de carbone à des fins de comparaison.

Principaux gaz à effet de serre

• Dioxyde de carbone : combustibles fossiles, déforestation.
• Méthane : élevage, rizières, fuites de gaz.
• Oxyde nitreux : engrais, procédés industriels.
• Gaz fluorés : fluides frigorigènes et aérosols.

Réduire les émissions implique de cibler toutes les sources de gaz à effet de serre, et pas seulement le dioxyde de carbone. La réduction des émissions de méthane, en particulier, peut ralentir rapidement le réchauffement climatique, car le méthane quitte l'atmosphère en quelques décennies.