कार्बन डाइऑक्साइड, मीथेन, नाइट्रस ऑक्साइड और जल वाष्प में एक समान गुण होता है: ये अवरक्त विकिरण को अवशोषित करते हैं। इसी कारण ये ग्रीनहाउस गैसें हैं। जब सूर्य का प्रकाश पृथ्वी की सतह पर पड़ता है, तो उसका कुछ भाग अवशोषित होकर ऊष्मा के रूप में पुनः उत्सर्जित होता है। वायुमंडल में मौजूद ग्रीनहाउस गैसें उस ऊष्मा को रोककर चारों दिशाओं में पुनः विकीर्ण करती हैं, जिससे पृथ्वी गर्म होती है। यह प्रभाव जीवन के लिए आवश्यक है। इसके बिना पृथ्वी लगभग 33 डिग्री सेल्सियस ठंडी होती।

मानवीय गतिविधियों ने इन गैसों की सांद्रता बढ़ा दी है। कार्बन डाइऑक्साइड वैश्विक तापमान वृद्धि में सबसे बड़ा योगदान देती है क्योंकि हम इसका अत्यधिक उत्सर्जन करते हैं। मीथेन प्रति अणु अधिक शक्तिशाली होती है लेकिन वायुमंडल में तेजी से विघटित हो जाती है। नाइट्रस ऑक्साइड एक सदी से अधिक समय तक बनी रहती है और ओजोन परत को भी नुकसान पहुंचाती है। फ्लोरीनयुक्त गैसें कम मात्रा में उत्सर्जित होती हैं लेकिन कार्बन डाइऑक्साइड की तुलना में हजारों गुना अधिक ऊष्मा को अवशोषित करती हैं। प्रत्येक गैस की तापमान वृद्धि क्षमता और वायुमंडलीय जीवनकाल अलग-अलग होता है, यही कारण है कि वैज्ञानिक तुलना के लिए इन सभी को कार्बन डाइऑक्साइड के समतुल्य में परिवर्तित करते हैं।

प्रमुख ग्रीनहाउस गैसें

• कार्बन डाइऑक्साइड: जीवाश्म ईंधन, वनों की कटाई।
• मीथेन: पशुधन, धान के खेत, गैस रिसाव।
• नाइट्रस ऑक्साइड: उर्वरक, औद्योगिक प्रक्रियाएं।
• फ्लोरीनयुक्त गैसें: रेफ्रिजरेंट और एरोसोल।

उत्सर्जन कम करने का मतलब है सभी प्रकार के उत्सर्जन को कम करना, न कि केवल कार्बन डाइऑक्साइड को। विशेष रूप से मीथेन के उत्सर्जन में कटौती से वैश्विक तापमान में तेजी से कमी आ सकती है क्योंकि मीथेन कुछ दशकों में ही वायुमंडल से बाहर निकल जाती है।