Dwutlenek węgla, metan, podtlenek azotu i para wodna mają wspólną właściwość: pochłaniają promieniowanie podczerwone. To czyni je gazami cieplarnianymi. Gdy światło słoneczne padnie na powierzchnię Ziemi, część tego promieniowania jest pochłaniana i ponownie emitowana w postaci ciepła. Gazy cieplarniane w atmosferze zatrzymują to ciepło i oddają je we wszystkich kierunkach, ogrzewając planetę. Efekt ten jest niezbędny do życia. Bez niego temperatura na Ziemi byłaby o około 33 stopnie Celsjusza niższa.

Działalność człowieka zwiększyła stężenie tych gazów. Dwutlenek węgla jest największym czynnikiem przyczyniającym się do ocieplenia, ponieważ emitujemy go w tak dużych ilościach. Metan jest bardziej szkodliwy w przeliczeniu na cząsteczkę, ale szybciej rozkłada się w atmosferze. Podtlenek azotu utrzymuje się przez ponad wiek i również niszczy warstwę ozonową. Gazy fluorowane są uwalniane w niewielkich ilościach, ale zatrzymują tysiące razy więcej ciepła niż dwutlenek węgla. Każdy gaz ma inny potencjał ocieplenia i czas życia w atmosferze, dlatego naukowcy przeliczają je wszystkie na ekwiwalent dwutlenku węgla dla porównania.

Główne gazy cieplarniane

• Dwutlenek węgla: paliwa kopalne, wylesianie.
• Metan: bydło, pola ryżowe, wycieki gazu.
• Podtlenek azotu: nawozy, procesy przemysłowe.
• Gazy fluorowane: czynniki chłodnicze i aerozole.

Redukcja emisji oznacza skupienie się na wszystkich emisjach, a nie tylko na dwutlenku węgla. W szczególności redukcja emisji metanu może szybko spowolnić ocieplenie, ponieważ metan opuszcza atmosferę w ciągu dziesięcioleci.