Το διοξείδιο του άνθρακα, το μεθάνιο, το υποξείδιο του αζώτου και οι υδρατμοί έχουν μια κοινή ιδιότητα: απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία. Αυτό τα καθιστά αέρια του θερμοκηπίου. Όταν το ηλιακό φως χτυπά την επιφάνεια της Γης, ένα μέρος του απορροφάται και επανεκπέμπεται ως θερμότητα. Τα αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα παγιδεύουν αυτή τη θερμότητα και την επανακτινοβολούν προς όλες τις κατευθύνσεις, θερμαίνοντας τον πλανήτη. Το φαινόμενο αυτό είναι απαραίτητο για τη ζωή. Χωρίς αυτό, η Γη θα ήταν περίπου 33 βαθμούς Κελσίου ψυχρότερη.

Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει αυξήσει τη συγκέντρωση αυτών των αερίων. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας που συμβάλλει στην υπερθέρμανση του πλανήτη, επειδή εκπέμπουμε πολύ από αυτό. Το μεθάνιο είναι πιο ισχυρό ανά μόριο, αλλά διασπάται ταχύτερα στην ατμόσφαιρα. Το υποξείδιο του αζώτου παραμένει για πάνω από έναν αιώνα και επίσης βλάπτει τη στιβάδα του όζοντος. Τα φθοριούχα αέρια απελευθερώνονται σε μικρές ποσότητες, αλλά παγιδεύουν χιλιάδες φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα. Κάθε αέριο έχει διαφορετικό δυναμικό θέρμανσης και ατμοσφαιρική διάρκεια ζωής, γι' αυτό και οι επιστήμονες τα μετατρέπουν όλα σε ισοδύναμα διοξειδίου του άνθρακα για σύγκριση.

Κύρια αέρια του θερμοκηπίου

• Διοξείδιο του άνθρακα: ορυκτά καύσιμα, αποψίλωση των δασών.
• Μεθάνιο: ζώα, ορυζώνες, διαρροές αερίου.
• Υποξείδιο του αζώτου: λιπάσματα, βιομηχανικές διεργασίες.
• Φθοριούχα αέρια: ψυκτικά μέσα και αερολύματα.

Η μείωση των εκπομπών σημαίνει στόχευση όλων αυτών, όχι μόνο του διοξειδίου του άνθρακα. Η μείωση του μεθανίου, ειδικότερα, μπορεί να επιβραδύνει γρήγορα την υπερθέρμανση του πλανήτη, επειδή το μεθάνιο εγκαταλείπει την ατμόσφαιρα μέσα σε δεκαετίες.