O dióxido de carbono, o metano, o óxido nitroso e o vapor de água partilham uma propriedade: absorvem radiação infravermelha. Isto torna-os gases de efeito estufa. Quando a luz solar atinge a superfície da Terra, parte dela é absorvida e reemitida como calor. Os gases com efeito de estufa na atmosfera retêm esse calor e irradiam-no em todas as direções, aquecendo o planeta. Este efeito é essencial para a vida. Sem ele, a Terra seria cerca de 33 graus Celsius mais fria.

A atividade humana aumentou a concentração destes gases. O dióxido de carbono é o maior contribuinte para o aquecimento global, uma vez que emitimos grandes quantidades do mesmo. O metano é mais potente por molécula, mas decompõe-se mais rapidamente na atmosfera. O óxido nitroso persiste durante mais de um século e também danifica a camada de ozono. Os gases fluorados são libertados em pequenas quantidades, mas retêm milhares de vezes mais calor do que o dióxido de carbono. Cada gás tem um potencial de aquecimento e um tempo de vida atmosférico diferentes, razão pela qual os cientistas os convertem em equivalentes de dióxido de carbono para efeitos de comparação.

Principais gases com efeito de estufa

• Dióxido de carbono: combustíveis fósseis, desflorestação.
• Metano: criação de gado, arrozais, fugas de gás.
• Óxido nitroso: fertilizantes, processos industriais.
• Gases fluorados: refrigerantes e aerossóis.

Reduzir as emissões significa visar todas elas, e não apenas o dióxido de carbono. A redução das emissões de metano, em particular, pode abrandar o aquecimento rapidamente, uma vez que o metano abandona a atmosfera em poucas décadas.