Dioxidul de carbon, metanul, oxidul de azot și vaporii de apă au toate o proprietate comună: absorb radiațiile infraroșii. Aceasta le transformă în gaze cu efect de seră. Când lumina soarelui atinge suprafața Pământului, o parte din aceasta este absorbită și reemisă sub formă de căldură. Gazele cu efect de seră din atmosferă captează această căldură și o reradiază în toate direcțiile, încălzind planeta. Efectul este esențial pentru viață. Fără ea, Pământul ar fi cu aproximativ 33 de grade Celsius mai rece.

Activitatea umană a crescut concentrația acestor gaze. Dioxidul de carbon este cel mai mare contribuitor la încălzire, deoarece emitem o cantitate foarte mare din acesta. Metanul este mai puternic pe moleculă, dar se descompune mai repede în atmosferă. Oxidul de azot persistă peste un secol și, de asemenea, dăunează stratului de ozon. Gazele fluorurate sunt eliberate în cantități mici, dar captează de mii de ori mai multă căldură decât dioxidul de carbon. Fiecare gaz are un potențial de încălzire și o durată de viață atmosferică diferite, motiv pentru care oamenii de știință le convertesc pe toate în echivalent de dioxid de carbon pentru comparație.

Principalele gaze cu efect de seră

• Dioxid de carbon: combustibili fosili, defrișări.
• Metan: animale, orezării, scurgeri de gaze.
• Oxid de azot: îngrășăminte, procese industriale.
• Gaze fluorurate: agenți frigorigeni și aerosoli.

Reducerea emisiilor înseamnă vizarea tuturor acestora, nu doar a dioxidului de carbon. Reducerea emisiilor de metan, în special, poate încetini rapid încălzirea, deoarece metanul părăsește atmosfera în decenii.