Nếu không có hiệu ứng nhà kính, Trái đất sẽ là một quả cầu băng giá. Nhiệt độ bề mặt trung bình sẽ vào khoảng âm 18 độ C thay vì 15 độ C hiện tại. Hiệu ứng này hoạt động là do một số khí trong khí quyển hấp thụ bức xạ hồng ngoại và phát xạ lại theo mọi hướng, bao gồm cả hướng trở lại bề mặt. Điều này giữ nhiệt và duy trì độ ấm cho sự sống trên hành tinh. Quá trình này là tự nhiên và đã diễn ra trong hàng tỷ năm.

Vấn đề nằm ở chỗ hiệu ứng này bị khuếch đại. Hoạt động của con người đã làm tăng lượng khí nhà kính trong khí quyển, chủ yếu là carbon dioxide từ việc đốt nhiên liệu hóa thạch. Lượng khí thải càng nhiều thì lượng nhiệt bị giữ lại càng lớn. Kết quả là hiện tượng nóng lên toàn cầu. Nồng độ carbon dioxide hiện nay cao hơn bất kỳ thời điểm nào trong ít nhất 800.000 năm qua, và có lẽ là vài triệu năm. Tốc độ gia tăng rất nhanh. Những thay đổi tự nhiên về carbon dioxide thường diễn ra trong hàng nghìn năm. Lượng khí thải do con người tạo ra đã làm tăng nồng độ lên khoảng 50% kể từ cuộc cách mạng công nghiệp, chỉ trong vòng hai thế kỷ.

Các khí nhà kính chính

• Khí carbon dioxide: nguồn gốc từ nhiên liệu hóa thạch và nạn phá rừng.
• Khí mêtan: từ chăn nuôi, bãi rác và rò rỉ khí gas.
• Nitơ oxit: từ phân bón và công nghiệp.
• Hơi nước: thành phần dồi dào nhất, khuếch đại các hiệu ứng khác.

Hiệu ứng nhà kính tự nó không phải là vấn đề. Vấn đề là chúng ta đã đẩy nó lên quá mức và quá nhanh.