Без парникового эффекта Земля была бы замерзшим шаром. Средняя температура поверхности составляла бы около минус 18 градусов Цельсия вместо нынешних 15. Этот эффект работает потому, что определенные газы в атмосфере поглощают инфракрасное излучение и переизлучают его во всех направлениях, в том числе обратно к поверхности. Это удерживает тепло и поддерживает температуру планеты достаточной для жизни. Этот процесс является естественным и происходит миллиарды лет.

Проблема заключается в усилении эффекта. Деятельность человека привела к увеличению концентрации парниковых газов в атмосфере, главным образом углекислого газа, образующегося при сжигании ископаемого топлива. Большее количество газов означает больше удерживаемого тепла. Результатом является глобальное потепление. Уровень углекислого газа сейчас выше, чем когда-либо за последние как минимум 800 000 лет, а, вероятно, и за несколько миллионов. Рост происходит быстро. Естественные изменения уровня углекислого газа обычно происходят в течение тысяч лет. Выбросы человека повысили его уровень примерно на 50 процентов с момента промышленной революции, всего за два столетия.

Основные парниковые газы

• Углекислый газ: образуется в результате сжигания ископаемого топлива и вырубки лесов.
• Метан: выделяется из животноводческих хозяйств, со свалок и в результате утечек газа.
• Закись азота: из удобрений и промышленности.
• Водяной пар: наиболее распространенный компонент, усиливающий другие эффекты.

Парниковый эффект сам по себе не является проблемой. Проблема в том, что мы слишком сильно и слишком быстро увеличили его интенсивность.