لولا ظاهرة الاحتباس الحراري، لكانت الأرض كرة متجمدة. ولبلغ متوسط ​​درجة حرارة سطحها حوالي 18 درجة مئوية تحت الصفر بدلاً من 15 درجة مئوية حاليًا. وتحدث هذه الظاهرة لأن بعض الغازات في الغلاف الجوي تمتص الأشعة تحت الحمراء وتعيد إشعاعها في جميع الاتجاهات، بما في ذلك نحو سطح الأرض. وهذا يحبس الحرارة ويحافظ على دفء الكوكب بما يكفي للحياة. وهذه العملية طبيعية وتستمر منذ مليارات السنين.

تكمن المشكلة في تفاقم هذا التأثير. فقد أدى النشاط البشري إلى زيادة انبعاثات غازات الدفيئة في الغلاف الجوي، وخاصة ثاني أكسيد الكربون الناتج عن حرق الوقود الأحفوري. زيادة هذه الغازات تعني زيادة في الحرارة المحتبسة، مما يؤدي إلى ظاهرة الاحتباس الحراري. وقد بلغت مستويات ثاني أكسيد الكربون الآن أعلى مستوياتها منذ 800 ألف عام على الأقل، وربما منذ ملايين السنين. هذه الزيادة سريعة، فالتغيرات الطبيعية في ثاني أكسيد الكربون عادةً ما تستغرق آلاف السنين. أما الانبعاثات البشرية فقد رفعت مستوياته بنحو 50% منذ الثورة الصناعية، وذلك في غضون قرنين فقط.

الغازات الدفيئة الرئيسية

• ثاني أكسيد الكربون: ينتج عن الوقود الأحفوري وإزالة الغابات.
• الميثان: ينتج عن الماشية ومكبات النفايات وتسربات الغاز.
• أكسيد النيتروز: من الأسمدة والصناعة.
• بخار الماء: الأكثر وفرة، مما يزيد من التأثيرات الأخرى.

إن ظاهرة الاحتباس الحراري ليست مشكلة في حد ذاتها. المشكلة تكمن في أننا بالغنا في رفع مستوى هذه الظاهرة وبسرعة كبيرة.