Tanpa efek rumah kaca, Bumi akan menjadi bola beku. Suhu permukaan rata-rata akan sekitar minus 18 derajat Celcius, bukan 15 derajat Celcius seperti sekarang. Efek ini bekerja karena gas-gas tertentu di atmosfer menyerap radiasi inframerah dan memancarkannya kembali ke segala arah, termasuk kembali ke permukaan. Hal ini memerangkap panas dan menjaga planet tetap cukup hangat untuk kehidupan. Proses ini alami dan telah berlangsung selama miliaran tahun.

Masalahnya adalah peningkatan efek tersebut. Aktivitas manusia telah menambah gas rumah kaca ke atmosfer, terutama karbon dioksida dari pembakaran bahan bakar fosil. Lebih banyak gas berarti lebih banyak panas yang terperangkap. Hasilnya adalah pemanasan global. Kadar karbon dioksida sekarang lebih tinggi daripada titik mana pun dalam setidaknya 800.000 tahun, dan mungkin beberapa juta tahun terakhir. Peningkatannya sangat cepat. Perubahan alami dalam karbon dioksida biasanya berlangsung selama ribuan tahun. Emisi manusia telah meningkatkan kadarnya sekitar 50 persen sejak revolusi industri, hanya dalam dua abad.

Gas rumah kaca utama

• Karbon dioksida: berasal dari bahan bakar fosil dan penggundulan hutan.
• Metana: berasal dari peternakan, tempat pembuangan sampah, dan kebocoran gas.
• Nitrogen oksida: dari pupuk dan industri.
• Uap air: yang paling melimpah, memperkuat efek lainnya.

Efek rumah kaca bukanlah masalah tersendiri. Masalahnya adalah kita telah meningkatkan intensitasnya terlalu jauh dan terlalu cepat.