Sin el efecto invernadero, la Tierra sería una bola de hielo. La temperatura media de la superficie sería de alrededor de -18 grados Celsius en lugar de los 15 actuales. Este efecto se produce porque ciertos gases de la atmósfera absorben la radiación infrarroja y la reemiten en todas direcciones, incluso hacia la superficie. Esto atrapa el calor y mantiene el planeta lo suficientemente cálido para la vida. Este proceso es natural y lleva funcionando miles de millones de años.

El problema radica en la intensificación de este efecto. La actividad humana ha añadido gases de efecto invernadero a la atmósfera, principalmente dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles. A mayor cantidad de gases, mayor retención de calor. El resultado es el calentamiento global. Los niveles de dióxido de carbono son ahora más altos que en cualquier otro momento de los últimos 800.000 años, y probablemente de los últimos millones. El aumento es rápido. Los cambios naturales en el dióxido de carbono suelen desarrollarse a lo largo de miles de años. Las emisiones humanas han elevado los niveles en aproximadamente un 50 % desde la Revolución Industrial, en tan solo dos siglos.

Principales gases de efecto invernadero

• Dióxido de carbono: procedente de los combustibles fósiles y la deforestación.
• Metano: procedente de la ganadería, los vertederos y las fugas de gas.
• Óxido nitroso: procedente de fertilizantes e industria.
• Vapor de agua: el más abundante, que amplifica otros efectos.

El efecto invernadero no es un problema en sí mismo. El problema es que lo hemos intensificado demasiado y demasiado rápido.