Az üvegházhatás nélkül a Föld egy megfagyott labda lenne. Az átlagos felszíni hőmérséklet mínusz 18 Celsius-fok körül lenne a jelenlegi 15 helyett. A hatás azért működik, mert a légkörben lévő bizonyos gázok elnyelik az infravörös sugárzást, és minden irányba kisugározzák, beleértve a felszín felé is. Ez csapdába ejti a hőt, és a bolygót elég melegen tartja az élethez. A folyamat természetes, és már több milliárd éve működik.

A probléma a hatás fokozódása. Az emberi tevékenység üvegházhatású gázokat juttatott a légkörbe, főként a fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből származó szén-dioxidot. Több gáz több hőt csapdába ejt. Az eredmény a globális felmelegedés. A szén-dioxid szintje most magasabb, mint az elmúlt legalább 800 000 év bármely pontján, és valószínűleg több millió évnél is magasabb. A növekedés gyors. A szén-dioxid természetes változásai általában évezredek alatt zajlanak le. Az emberi kibocsátás az ipari forradalom óta mintegy 50 százalékkal emelkedett, mindössze két évszázad alatt.

Fő üvegházhatású gázok

• Szén-dioxid: fosszilis tüzelőanyagokból és erdőirtásból.
• Metán: állatállományból, hulladéklerakókból és gázszivárgásokból.
• Dinitrogén-oxid: műtrágyákból és az iparból.
• Vízgőz: a leggyakoribb, felerősíti a többi hatást.

Az üvegházhatás önmagában nem probléma. A probléma az, hogy túl gyorsan és túl messzire tekertük a szabályzót.