Ohne den Treibhauseffekt wäre die Erde eine gefrorene Kugel. Die durchschnittliche Oberflächentemperatur läge bei etwa minus 18 Grad Celsius statt der derzeitigen 15 Grad. Der Effekt entsteht dadurch, dass bestimmte Gase in der Atmosphäre Infrarotstrahlung absorbieren und in alle Richtungen wieder abgeben, auch zurück zur Erdoberfläche. Dadurch wird Wärme gespeichert und der Planet bleibt warm genug für Leben. Dieser Prozess ist natürlich und läuft seit Milliarden von Jahren ab.

Das Problem ist die Verstärkung des Effekts. Menschliche Aktivitäten haben die Atmosphäre mit Treibhausgasen angereichert, hauptsächlich mit Kohlendioxid aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe. Mehr Gase bedeuten mehr gespeicherte Wärme. Die Folge ist die globale Erwärmung. Der Kohlendioxidgehalt ist heute höher als jemals zuvor in den letzten 800.000 Jahren, wahrscheinlich sogar in mehreren Millionen Jahren. Der Anstieg verläuft rasant. Natürliche Veränderungen des Kohlendioxidgehalts vollziehen sich normalerweise über Jahrtausende. Die menschlichen Emissionen haben den Gehalt seit der industriellen Revolution in nur zwei Jahrhunderten um etwa 50 Prozent erhöht.

Wichtigste Treibhausgase

• Kohlendioxid: aus fossilen Brennstoffen und der Abholzung von Wäldern.
• Methan: aus der Viehhaltung, von Mülldeponien und aus Gaslecks.
• Lachgas: aus Düngemitteln und der Industrie.
• Wasserdampf: der am häufigsten vorkommende Stoff, der andere Effekte verstärkt.

Der Treibhauseffekt ist an sich kein Problem. Das Problem ist, dass wir ihn zu schnell und zu weit erhöht haben.