如果沒有溫室效應，地球將變成冰凍的球體。平均地表溫度將約為攝氏零下18度，而不是現在的攝氏15度。溫室效應的原理是，大氣中的某些氣體吸收紅外線輻射並將其向各個方向重新輻射，包括向地表輻射。這能夠滯留熱量，使地球保持適合生命存在的溫暖環境。這個過程是自然發生的，已經持續了數十億年。

問題在於溫室效應的加劇。人類活動向大氣中排放了大量溫室氣體，主要是燃燒化石燃料所產生的二氧化碳。更多的溫室氣體意味著更多的熱量被困住，從而導致全球暖化。目前二氧化碳的濃度至少比過去80萬年來的任何時期都要高，甚至可能比過去數百萬年來的任何時期都要高。而且，二氧化碳濃度的成長速度非常快。二氧化碳的自然變化通常需要數千年的時間才能完成，而自工業革命以來，人類的排放量在短短兩個世紀內就使二氧化碳濃度增加了約50%。

主要溫室氣體

• 二氧化碳：來自化石燃料和森林砍伐。
• 甲烷來源：牲畜、垃圾掩埋場和氣體外洩。
• 一氧化二氮：來自化肥和工業。
• 水蒸氣：含量最豐富，會放大其他效果。

溫室效應本身並不是問題。問題在於我們加大了溫室效應的力度，而且速度太快了。