Sera etkisi olmasaydı, Dünya donmuş bir küre olurdu. Ortalama yüzey sıcaklığı şu anki 15 derece yerine yaklaşık -18 derece olurdu. Bu etki, atmosferdeki bazı gazların kızılötesi radyasyonu emmesi ve onu yüzeye doğru da dahil olmak üzere her yöne yeniden yayması sayesinde gerçekleşir. Bu, ısıyı hapseder ve gezegeni yaşam için yeterince sıcak tutar. Bu süreç doğaldır ve milyarlarca yıldır işlemektedir.

Sorun, etkinin artmasıdır. İnsan faaliyetleri, atmosfere esas olarak fosil yakıtların yakılmasından kaynaklanan karbondioksit olmak üzere sera gazları eklemiştir. Daha fazla gaz, daha fazla ısı hapsolması anlamına gelir. Sonuç küresel ısınmadır. Karbondioksit seviyeleri şu anda en az 800.000 yıldır, muhtemelen de birkaç milyon yıldır görülmemiş seviyelerdedir. Artış hızlıdır. Karbondioksitteki doğal değişiklikler genellikle binlerce yıl içinde gerçekleşir. İnsan kaynaklı emisyonlar, sanayi devriminden bu yana, sadece iki yüzyılda seviyeleri yaklaşık yüzde 50 oranında artırmıştır.

Başlıca sera gazları

• Karbondioksit: fosil yakıtlardan ve ormansızlaşmadan kaynaklanır.
• Metan: Hayvancılıktan, çöplüklerden ve gaz sızıntılarından kaynaklanır.
• Azot oksit: gübrelerden ve endüstriden elde edilir.
• Su buharı: En bol bulunan ve diğer etkileri artıran unsur.

Sera etkisi kendi başına bir sorun değil. Sorun şu ki, bu etkiyi çok fazla ve çok hızlı bir şekilde artırdık.