Utan växthuseffekten skulle jorden vara en frusen boll. Den genomsnittliga yttemperaturen skulle vara runt minus 18 grader Celsius istället för nuvarande 15. Effekten fungerar eftersom vissa gaser i atmosfären absorberar infraröd strålning och återsänder den i alla riktningar, inklusive tillbaka mot ytan. Detta fångar värme och håller planeten tillräckligt varm för liv. Processen är naturlig och har pågått i miljarder år.

Problemet är förstärkningen av effekten. Mänsklig aktivitet har tillfört växthusgaser till atmosfären, främst koldioxid från förbränning av fossila bränslen. Fler gaser innebär mer värme som fångats in. Resultatet är global uppvärmning. Koldioxidnivåerna är nu högre än någonsin på minst 800 000 år, och förmodligen flera miljoner. Ökningen är snabb. Naturliga förändringar i koldioxid utspelar sig vanligtvis under tusentals år. Mänskliga utsläpp har höjt nivåerna med cirka 50 procent sedan den industriella revolutionen, på bara två århundraden.

De viktigaste växthusgaserna

• Koldioxid: från fossila bränslen och avskogning.
• Metan: från boskap, soptippar och gasläckor.
• Lustgas: från gödningsmedel och industri.
• Vattenånga: den vanligaste, förstärker andra effekter.

Växthuseffekten är inte ett problem i sig. Problemet är att vi har vridit upp ratten för mycket och för snabbt.