Sans l'effet de serre, la Terre serait une boule de glace. La température moyenne à sa surface serait d'environ -18 °C au lieu des 15 °C actuels. Cet effet s'explique par le fait que certains gaz atmosphériques absorbent le rayonnement infrarouge et le réémettent dans toutes les directions, y compris vers la surface. Ce phénomène emprisonne la chaleur et maintient la planète à une température suffisamment élevée pour permettre la vie. Ce processus naturel se déroule depuis des milliards d'années.

Le problème réside dans l'amplification de cet effet. L'activité humaine a augmenté la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, principalement du dioxyde de carbone provenant de la combustion des énergies fossiles. Plus de gaz signifie une plus grande rétention de chaleur. Il en résulte le réchauffement climatique. Les niveaux de dioxyde de carbone sont aujourd'hui plus élevés qu'ils ne l'ont jamais été depuis au moins 800 000 ans, et probablement plusieurs millions d'années. Cette augmentation est rapide. Les variations naturelles du dioxyde de carbone se produisent généralement sur des milliers d'années. Les émissions humaines ont fait grimper les niveaux d'environ 50 % depuis la révolution industrielle, en seulement deux siècles.

Principaux gaz à effet de serre

• Dioxyde de carbone : issu des combustibles fossiles et de la déforestation.
• Méthane : provenant de l'élevage, des décharges et des fuites de gaz.
• Oxyde nitreux : provenant des engrais et de l'industrie.
• Vapeur d'eau : la plus abondante, amplifiant les autres effets.

L'effet de serre n'est pas un problème en soi. Le problème, c'est que nous l'avons accentué beaucoup trop vite et de façon excessive.