Χωρίς το φαινόμενο του θερμοκηπίου, η Γη θα ήταν μια παγωμένη μπάλα. Η μέση θερμοκρασία στην επιφάνεια θα ήταν περίπου μείον 18 βαθμοί Κελσίου αντί για τους 15 που είναι σήμερα. Το φαινόμενο λειτουργεί επειδή ορισμένα αέρια στην ατμόσφαιρα απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία και την επανεκπέμπουν προς όλες τις κατευθύνσεις, συμπεριλαμβανομένης και της επιστροφής προς την επιφάνεια. Αυτό παγιδεύει τη θερμότητα και διατηρεί τον πλανήτη αρκετά ζεστό για ζωή. Η διαδικασία είναι φυσική και λειτουργεί εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια.

Το πρόβλημα είναι η ενίσχυση του φαινομένου. Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει προσθέσει αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, κυρίως διοξείδιο του άνθρακα από την καύση ορυκτών καυσίμων. Περισσότερα αέρια σημαίνουν περισσότερη παγιδευμένη θερμότητα. Το αποτέλεσμα είναι η υπερθέρμανση του πλανήτη. Τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα είναι πλέον υψηλότερα από οποιαδήποτε στιγμή εδώ και τουλάχιστον 800.000 χρόνια, και πιθανώς αρκετών εκατομμυρίων. Η αύξηση είναι γρήγορη. Οι φυσικές αλλαγές στο διοξείδιο του άνθρακα συνήθως εκτυλίσσονται σε διάστημα χιλιάδων ετών. Οι ανθρώπινες εκπομπές έχουν αυξήσει τα επίπεδα κατά περίπου 50% από τη βιομηχανική επανάσταση, σε μόλις δύο αιώνες.

Κύρια αέρια θερμοκηπίου

• Διοξείδιο του άνθρακα: από ορυκτά καύσιμα και αποψίλωση των δασών.
• Μεθάνιο: από ζώα, χώρους υγειονομικής ταφής και διαρροές αερίου.
• Υποξείδιο του αζώτου: από λιπάσματα και βιομηχανία.
• Υδρατμοί: οι πιο άφθονοι, ενισχύοντας άλλα φαινόμενα.

Το φαινόμενο του θερμοκηπίου δεν αποτελεί πρόβλημα από μόνο του. Το πρόβλημα είναι ότι έχουμε ανεβάσει τον επιλογέα πολύ γρήγορα και υπερβολικά.