온실 효과가 없다면 지구는 얼어붙은 공이 될 것입니다. 지표면의 평균 온도는 현재의 섭씨 15도가 아니라 영하 18도 정도일 것입니다. 온실 효과는 대기 중 특정 기체가 적외선을 흡수하고 지표면을 포함한 모든 방향으로 다시 방출하기 때문에 발생합니다. 이 과정에서 열이 갇혀 지구가 생명체가 살기에 충분히 따뜻하게 유지됩니다. 이 과정은 자연적으로 발생하며 수십억 년 동안 지속되어 왔습니다.

문제는 그 효과가 증폭된다는 점입니다. 인간 활동은 대기 중에 온실가스를 배출해 왔는데, 주로 화석 연료 연소로 발생하는 이산화탄소입니다. 가스가 많아지면 더 많은 열이 갇히게 되고, 그 결과 지구 온난화가 발생합니다. 현재 이산화탄소 농도는 최소 80만 년, 어쩌면 수백만 년 만에 최고치를 기록하고 있습니다. 증가 속도는 매우 빠릅니다. 이산화탄소의 자연적인 변화는 보통 수천 년에 걸쳐 나타납니다. 하지만 인간의 배출량은 산업혁명 이후 불과 2세기 만에 약 50% 증가했습니다.

주요 온실가스

• 이산화탄소: 화석 연료 사용과 삼림 벌채로 발생합니다.
• 메탄: 가축, 매립지, 가스 누출에서 발생합니다.
• 아산화질소: 비료 및 산업 활동에서 발생합니다.
• 수증기: 가장 풍부하며 다른 효과를 증폭시킵니다.

온실 효과 자체는 문제가 아닙니다. 문제는 우리가 그 효과를 너무 빠르게, 너무 심하게 증폭시켰다는 것입니다.