ग्रीनहाउस प्रभाव के बिना, पृथ्वी एक जमी हुई गेंद होती। सतह का औसत तापमान वर्तमान 15 डिग्री सेल्सियस के बजाय लगभग -18 डिग्री सेल्सियस होता। यह प्रभाव इसलिए काम करता है क्योंकि वायुमंडल में मौजूद कुछ गैसें अवरक्त विकिरण को अवशोषित करती हैं और उसे सभी दिशाओं में, यहाँ तक कि सतह की ओर भी, पुनः उत्सर्जित करती हैं। इससे ऊष्मा अवरुद्ध हो जाती है और पृथ्वी जीवन के लिए पर्याप्त गर्म बनी रहती है। यह प्रक्रिया प्राकृतिक है और अरबों वर्षों से चल रही है।

समस्या इसके बढ़ते प्रभाव में है। मानवीय गतिविधियों ने वायुमंडल में ग्रीनहाउस गैसों की मात्रा बढ़ा दी है, मुख्य रूप से जीवाश्म ईंधन जलाने से निकलने वाली कार्बन डाइऑक्साइड। अधिक गैसों का मतलब है अधिक ऊष्मा का अवरोध। इसका परिणाम है वैश्विक तापवृद्धि। कार्बन डाइऑक्साइड का स्तर अब कम से कम 800,000 वर्षों में, और संभवतः कई मिलियन वर्षों में, किसी भी स्तर से अधिक है। यह वृद्धि तीव्र गति से हो रही है। कार्बन डाइऑक्साइड में प्राकृतिक परिवर्तन आमतौर पर हजारों वर्षों में होते हैं। औद्योगिक क्रांति के बाद से, केवल दो शताब्दियों में ही मानवीय उत्सर्जन ने इसके स्तर को लगभग 50 प्रतिशत तक बढ़ा दिया है।

मुख्य ग्रीनहाउस गैसें

• कार्बन डाइऑक्साइड: जीवाश्म ईंधन और वनों की कटाई से।
• मीथेन: पशुधन, कचरा स्थलों और गैस रिसाव से उत्पन्न होती है।
• नाइट्रस ऑक्साइड: उर्वरकों और उद्योग से।
• जल वाष्प: सबसे प्रचुर मात्रा में मौजूद, जो अन्य प्रभावों को बढ़ाती है।

ग्रीनहाउस प्रभाव अपने आप में कोई समस्या नहीं है। समस्या यह है कि हमने इसे बहुत अधिक और बहुत तेजी से बढ़ा दिया है।