Sem o efeito de estufa, a Terra seria uma bola congelada. A temperatura média da superfície seria de cerca de -18 graus Celsius, em vez dos atuais 15. O efeito funciona porque certos gases na atmosfera absorvem a radiação infravermelha e reemitem-na em todas as direções, incluindo de volta para a superfície. Isto retém o calor e mantém o planeta suficientemente quente para a vida. O processo é natural e ocorre há milhares de milhões de anos.

O problema reside na intensificação do efeito. A atividade humana adicionou gases com efeito de estufa à atmosfera, principalmente dióxido de carbono proveniente da queima de combustíveis fósseis. Mais gases significam mais calor retido. O resultado é o aquecimento global. Os níveis de dióxido de carbono são agora mais elevados do que em qualquer outro momento nos últimos 800.000 anos, e provavelmente em vários milhões. O aumento é rápido. As alterações naturais no dióxido de carbono desenrolam-se geralmente ao longo de milhares de anos. As emissões humanas elevaram os níveis em cerca de 50% desde a Revolução Industrial, em apenas dois séculos.

Principais gases com efeito de estufa

• Dióxido de carbono: proveniente de combustíveis fósseis e da desflorestação.
• Metano: proveniente da pecuária, de aterros sanitários e de fugas de gás.
• Óxido nitroso: proveniente dos fertilizantes e da indústria.
• Vapor de água: o mais abundante, amplificando outros efeitos.

O efeito de estufa não é um problema em si. O problema é que aumentamos a intensidade das emissões de forma excessiva e demasiado rápida.