Fără efectul de seră, Pământul ar fi o sferă înghețată. Temperatura medie la suprafață ar fi de aproximativ minus 18 grade Celsius, în loc de 15 grade cât este în prezent. Efectul funcționează deoarece anumite gaze din atmosferă absorb radiațiile infraroșii și le reemit în toate direcțiile, inclusiv înapoi spre suprafață. Acest lucru captează căldura și menține planeta suficient de caldă pentru viață. Procesul este natural și funcționează de miliarde de ani.

Problema constă în amplificarea efectului. Activitatea umană a adăugat gaze cu efect de seră în atmosferă, în principal dioxid de carbon provenit din arderea combustibililor fosili. Mai multe gaze înseamnă mai multă căldură captată. Rezultatul este încălzirea globală. Nivelurile de dioxid de carbon sunt acum mai mari decât în ​​orice alt moment din ultimii cel puțin 800.000 de ani și probabil chiar mai multe milioane. Creșterea este rapidă. Schimbările naturale ale dioxidului de carbon se desfășoară de obicei pe parcursul a mii de ani. Emisiile umane au crescut nivelurile cu aproximativ 50% de la revoluția industrială, în doar două secole.

Principalele gaze cu efect de seră

• Dioxid de carbon: din combustibili fosili și defrișări.
• Metan: din animale, gropi de gunoi și scurgeri de gaze.
• Oxid de azot: din îngrășăminte și industrie.
• Vaporii de apă: cei mai abundenți, amplificând alte efecte.

Efectul de seră nu este o problemă în sine. Problema este că am mărit prea mult și prea repede reglajul.