Rủi ro hệ thống là rủi ro mà sự thất bại của một tổ chức hoặc thị trường có thể gây bất ổn cho toàn bộ hệ thống tài chính. Đó là sự khác biệt giữa việc một ngân hàng phá sản và việc toàn bộ hệ thống ngân hàng phá sản. Một ngân hàng nhỏ phá sản sẽ gây khó khăn cho khách hàng của nó. Một ngân hàng lớn phá sản có thể làm đóng băng tín dụng, gây ra hiện tượng rút tiền ồ ạt tại các ngân hàng khác và dẫn đến suy thoái kinh tế. Cuộc khủng hoảng năm 2008 là một sự kiện mang tính hệ thống. Lehman Brothers sụp đổ, và làn sóng chấn động gần như đã làm sụp đổ toàn bộ hệ thống tài chính toàn cầu.

Rủi ro hệ thống xuất phát từ nhiều nguồn. Quy mô rất quan trọng. Một ngân hàng quá lớn để sụp đổ sẽ gây ra rủi ro hệ thống vì sự thất bại của nó sẽ gây ra hiệu ứng domino lan rộng khắp hệ thống. Tính liên kết rất quan trọng. Nếu các ngân hàng cho vay và giao dịch với nhau, sự thất bại của một ngân hàng có thể truyền tải tổn thất đến các ngân hàng khác. Rủi ro chung rất quan trọng. Nếu nhiều ngân hàng nắm giữ cùng một loại tài sản, sự sụt giảm giá có thể ảnh hưởng đến tất cả cùng một lúc. Tính thiếu minh bạch rất quan trọng. Nếu không ai biết ai chịu trách nhiệm về các khoản lỗ, niềm tin sẽ sụp đổ.

Các cơ quan quản lý cố gắng kiềm chế rủi ro hệ thống. Họ chỉ định các tổ chức tài chính có tầm quan trọng hệ thống và áp đặt các yêu cầu nghiêm ngặt hơn về vốn, thanh khoản và khả năng giải quyết khủng hoảng. Họ tiến hành các bài kiểm tra khả năng chịu đựng để đảm bảo các ngân hàng có thể vượt qua những cú sốc nghiêm trọng. Họ yêu cầu các bản kế hoạch giải thể mô tả cách thức một ngân hàng sẽ được thanh lý mà không cần cứu trợ. Họ giám sát hoạt động ngân hàng ngầm, nơi rủi ro có thể lan rộng ra ngoài phạm vi quản lý.

Rủi ro hệ thống không thể bị loại bỏ hoàn toàn. Nó có thể được giảm thiểu. Vấn đề là liệu các quy định có đủ mạnh và liệu các cơ quan quản lý có hành động đủ nhanh khi sự cố bắt đầu xảy ra hay không.