Le risque systémique est le risque que la défaillance d'une institution ou d'un marché déstabilise l'ensemble du système financier. Il fait la différence entre la faillite d'une banque et l'effondrement du système bancaire. La faillite d'une petite banque est douloureuse pour ses clients. La faillite d'une grande banque peut bloquer le crédit, provoquer des retraits massifs dans d'autres banques et entraîner une récession. La crise de 2008 était un événement systémique. La faillite de Lehman Brothers a provoqué une onde de choc qui a failli faire s'effondrer le système financier mondial.

Le risque systémique provient de plusieurs sources. La taille compte. Une banque considérée comme « trop importante pour faire faillite » présente un risque systémique, car sa faillite aurait des répercussions en cascade sur l'ensemble du système. L'interconnexion est également importante. Si les banques se prêtent et commercent entre elles, la faillite de l'une d'entre elles peut entraîner des pertes pour les autres. Les expositions communes sont cruciales. Si de nombreuses banques détiennent les mêmes actifs, une baisse de prix peut les affecter toutes simultanément. Enfin, l'opacité est essentielle. Si l'on ignore qui supporte les pertes, la confiance s'effondre.

Les autorités de réglementation s'efforcent de contenir le risque systémique. Elles désignent les institutions financières d'importance systémique et les soumettent à des exigences plus strictes en matière de fonds propres, de liquidités et de résolution. Elles réalisent des tests de résistance pour s'assurer que les banques peuvent survivre à des chocs graves. Elles exigent des documents de planification de la liquidation décrivant comment une banque serait liquidée sans renflouement. Elles surveillent le secteur bancaire parallèle, où le risque peut se propager en dehors du cadre réglementaire.

Le risque systémique ne peut être éliminé. Il peut être réduit. La question est de savoir si les règles sont suffisamment strictes et si les autorités de réglementation réagissent assez rapidement dès l'apparition des premiers problèmes.