Ο συστημικός κίνδυνος είναι ο κίνδυνος η πτώχευση ενός ιδρύματος ή μιας αγοράς να αποσταθεροποιήσει ολόκληρο το χρηματοπιστωτικό σύστημα. Είναι η διαφορά μεταξύ της πτώχευσης μιας τράπεζας και της πτώχευσης του τραπεζικού συστήματος. Μια μικρή πτώχευση τράπεζας είναι επώδυνη για τους πελάτες της. Μια μεγάλη πτώχευση τράπεζας μπορεί να παγώσει την πίστωση, να πυροδοτήσει μαζικές αναλήψεις από άλλες τράπεζες και να προκαλέσει ύφεση. Η κρίση του 2008 ήταν ένα συστημικό γεγονός. Η Lehman Brothers κατέρρευσε και το κύμα κρίσης παραλίγο να καταστρέψει το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Ο συστημικός κίνδυνος προέρχεται από διάφορες πηγές. Το μέγεθος έχει σημασία. Μια τράπεζα που είναι πολύ μεγάλη για να αποτύχει ενέχει συστημικό κίνδυνο επειδή η αποτυχία της θα εξαπλωθεί σε όλο το σύστημα. Η διασύνδεση έχει σημασία. Εάν οι τράπεζες δανείζουν η μία στην άλλη και συναλλάσσονται μεταξύ τους, μια αποτυχία σε μία μπορεί να μεταδώσει ζημίες σε άλλες. Τα κοινά ανοίγματα έχουν σημασία. Εάν πολλές τράπεζες κατέχουν τα ίδια περιουσιακά στοιχεία, μια πτώση των τιμών μπορεί να τις πλήξει όλες ταυτόχρονα. Η αδιαφάνεια έχει σημασία. Εάν κανείς δεν γνωρίζει ποιος κατέχει τις ζημίες, η εμπιστοσύνη καταρρέει.

Οι ρυθμιστικές αρχές προσπαθούν να περιορίσουν τον συστημικό κίνδυνο. Ορίζουν συστημικά σημαντικά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και τα υποβάλλουν σε αυστηρότερες απαιτήσεις κεφαλαίου, ρευστότητας και εξυγίανσης. Διεξάγουν δοκιμές αντοχής για να διασφαλίσουν ότι οι τράπεζες μπορούν να επιβιώσουν από σοβαρούς κλυδωνισμούς. Απαιτούν διαθήκες που περιγράφουν πώς μια τράπεζα θα εκκαθαριζόταν χωρίς διάσωση. Παρακολουθούν το σκιώδες τραπεζικό σύστημα, όπου ο κίνδυνος μπορεί να μεταφερθεί εκτός της ρυθμιζόμενης περιμέτρου.

Systemic risk cannot be eliminated. It can be reduced. The question is whether the rules are strong enough and whether regulators act fast enough when trouble starts.