Vốn gốc là số tiền ban đầu được vay hoặc đầu tư, không bao gồm lãi suất. Nếu bạn vay 10.000 đô la với lãi suất 5%, vốn gốc là 10.000 đô la. Lãi suất là khoản phí phát sinh thêm. Nếu bạn đầu tư 10.000 đô la và số tiền đó tăng lên 12.000 đô la, vốn gốc là 10.000 đô la và lợi nhuận là 2.000 đô la.

Sự khác biệt này rất quan trọng đối với các khoản vay. Trong một khoản vay trả góp, như vay thế chấp nhà hoặc vay mua ô tô, mỗi khoản thanh toán bao gồm cả lãi và gốc. Các khoản thanh toán sớm chủ yếu dành cho lãi suất vì dư nợ cao. Các khoản thanh toán muộn chủ yếu dành cho gốc. Đó là lý do tại sao trả trước sớm lại tiết kiệm được nhiều như vậy. Một khoản thế chấp 300.000 đô la với lãi suất 6% có khoản thanh toán hàng tháng khoảng 1.800 đô la. Trong tháng đầu tiên, 1.500 đô la dành cho lãi suất và chỉ 300 đô la dành cho gốc. Đến năm thứ 25, tỷ lệ này đảo ngược. Trả trước sớm làm giảm số dư nợ mà lãi suất được tính dựa trên đó.

Đối với đầu tư, vốn gốc là số tiền bạn bỏ ra. Cổ tức, lãi suất và lợi nhuận từ tăng giá vốn là lợi nhuận thu được từ vốn gốc. Lãi kép hoạt động bằng cách tái đầu tư những khoản lợi nhuận đó, làm tăng vốn gốc và tạo ra nhiều lợi nhuận hơn. Một khoản đầu tư 10.000 đô la với lãi suất 7% sẽ tăng lên 76.000 đô la trong 30 năm nếu lợi nhuận được tái đầu tư. Nếu không tái đầu tư, nó chỉ tăng lên 31.000 đô la.

Vốn gốc được bảo vệ trong một số tài khoản và gặp rủi ro trong những tài khoản khác. Tiền gửi ngân hàng được bảo hiểm đến một mức nhất định, vì vậy vốn gốc được an toàn. Cổ phiếu và trái phiếu có thể mất giá, do đó vốn gốc gặp rủi ro. Sự đánh đổi giữa an toàn và lợi nhuận bắt đầu từ vốn gốc.