De hoofdsom is het oorspronkelijke bedrag dat is geleend of geïnvesteerd, exclusief rente. Als u € 10.000 leent tegen 5 procent rente, is de hoofdsom € 10.000. De rente is het extra bedrag dat u betaalt voor het lenen. Als u € 10.000 investeert en dit groeit tot € 12.000, is de hoofdsom € 10.000 en de winst € 2.000.

Het onderscheid is belangrijk bij leningen. Bij een lening met aflossing, zoals een hypotheek of autolening, dekt elke betaling zowel de rente als de aflossing. Vroege betalingen gaan voornamelijk naar de rente omdat het saldo hoog is. Latere betalingen gaan voornamelijk naar de aflossing. Daarom bespaart het zo veel om vroegtijdig extra af te lossen. Een hypotheek van $ 300.000 tegen 6 procent rente heeft een maandelijkse betaling van ongeveer $ 1.800. In de eerste maand gaat $ 1.500 naar de rente en slechts $ 300 naar de aflossing. Na 25 jaar is de verdeling omgekeerd. Door vroegtijdig af te lossen, wordt het saldo waarover de rente wordt berekend, verlaagd.

Bij beleggingen is het inlegbedrag het bedrag dat je investeert. Dividenden, rente en koerswinsten zijn de opbrengsten van dat inlegbedrag. Het rente-op-rente-effect werkt door die opbrengsten opnieuw te beleggen, waardoor het inlegbedrag toeneemt en er meer rendement wordt gegenereerd. Een belegging van $10.000 tegen 7 procent groeit in 30 jaar tot $76.000 als de opbrengsten worden herbelegd. Zonder herbelegging groeit het bedrag slechts tot $31.000.

Het kapitaal is bij sommige rekeningen beschermd en bij andere loopt het risico. Bankdeposito's zijn tot een bepaald maximum verzekerd, waardoor het kapitaal veilig is. Aandelen en obligaties kunnen in waarde dalen, waardoor het kapitaal risico loopt. De afweging tussen veiligheid en rendement begint bij het kapitaal.