Hovedstolen er det opprinnelige beløpet som er lånt eller investert, eksklusive renter. Hvis du låner 10 000 dollar til 5 prosent rente, er hovedstolen 10 000 dollar. Renten er det ekstra du betaler for privilegiet. Hvis du investerer 10 000 dollar og det vokser til 12 000 dollar, er hovedstolen 10 000 dollar og gevinsten er 2 000 dollar.

Skillet er viktig for lån. I et amortisert lån, som et boliglån eller billån, dekker hver betaling både renter og avdrag. Tidlige betalinger går hovedsakelig til renter fordi saldoen er høy. Senere betalinger går hovedsakelig til avdrag. Det er derfor det å betale ekstra tidlig sparer så mye. Et boliglån på 300 000 dollar med 6 prosent rente har en månedlig betaling på omtrent 1800 dollar. Den første måneden går 1500 dollar til renter og bare 300 dollar til avdrag. Innen år 25 reverseres fordelingen. Tidlig forhåndsbetaling reduserer saldoen som renten beregnes på.

For investeringer er hovedstolen det du setter inn. Utbytte, renter og kapitalgevinster er avkastning på hovedstolen. Rentesrente fungerer ved å reinvestere denne avkastningen, noe som øker hovedstolen og genererer mer avkastning. En investering på 10 000 dollar med 7 prosent rente vokser til 76 000 dollar på 30 år hvis avkastningen reinvesteres. Uten reinvestering vokser den til bare 31 000 dollar.

Hovedstolen er beskyttet i noen kontoer og i risiko i andre. Bankinnskudd er forsikret opp til en viss grense, så hovedstolen er trygg. Aksjer og obligasjoner kan miste verdi, så hovedstolen er i fare. Avveiningen mellom sikkerhet og avkastning starter med hovedstolen.