رأس المال هو المبلغ الأصلي الذي تم اقتراضه أو استثماره، باستثناء الفائدة. فإذا اقترضت 10,000 دولار بفائدة 5%، فإن رأس المال هو 10,000 دولار. والفائدة هي المبلغ الإضافي الذي تدفعه مقابل هذه الخدمة. أما إذا استثمرت 10,000 دولار ونما المبلغ إلى 12,000 دولار، فإن رأس المال هو 10,000 دولار والربح هو 2,000 دولار.

يُعدّ هذا التمييز مهمًا في القروض. ففي القرض المُقسّم، كقرض الرهن العقاري أو قرض السيارة، يُغطي كل قسط الفائدة وأصل القرض. تُخصّص معظم الأقساط المُبكرة للفائدة نظرًا لارتفاع الرصيد، بينما تُخصّص معظم الأقساط المُتأخرة لأصل القرض. ولذلك، يُوفّر السداد المُبكر المُبكر مبالغ كبيرة. فعلى سبيل المثال، يبلغ القسط الشهري لقرض رهن عقاري بقيمة 300,000 دولار أمريكي بفائدة 6% حوالي 1,800 دولار أمريكي. في الشهر الأول، يُخصّص 1,500 دولار أمريكي للفائدة و300 دولار أمريكي فقط لأصل القرض. وبحلول السنة الخامسة والعشرين، ينعكس هذا التوزيع. يُقلّل السداد المُبكر المُبكر من الرصيد الذي تُحتسب عليه الفائدة.

في الاستثمارات، رأس المال هو المبلغ الذي تستثمره. أما الأرباح الموزعة والفوائد والأرباح الرأسمالية فهي عوائد على هذا رأس المال. يعمل التراكم من خلال إعادة استثمار هذه العوائد، مما يزيد رأس المال ويولد المزيد من العوائد. على سبيل المثال، استثمار بقيمة 10,000 دولار بفائدة 7% ينمو إلى 76,000 دولار خلال 30 عامًا إذا أُعيد استثمار العوائد. أما بدون إعادة الاستثمار، فإنه ينمو إلى 31,000 دولار فقط.

رأس المال محمي في بعض الحسابات ومعرض للخطر في حسابات أخرى. الودائع المصرفية مؤمنة حتى حد معين، لذا فإن رأس المال آمن. أما الأسهم والسندات فقد تفقد قيمتها، لذا فإن رأس المال معرض للخطر. تبدأ المفاضلة بين الأمان والعائد من رأس المال.