O capital inicial é o valor original do dinheiro emprestado ou investido, excluindo os juros. Se pedir emprestado 10.000 dólares a uma taxa de juro de 5%, o capital inicial será de 10.000 dólares. Os juros são o valor adicional que paga por este benefício. Se investir 10.000 dólares e esse valor crescer para 12.000 dólares, o capital inicial será de 10.000 dólares e o ganho será de 2.000 dólares.

Esta distinção é importante para os empréstimos. Num empréstimo amortizado, como uma hipoteca ou um financiamento de um veículo, cada pagamento cobre tanto os juros como o capital. Os primeiros pagamentos destinam-se sobretudo aos juros, porque o saldo em dívida é elevado. Os pagamentos posteriores destinam-se principalmente ao capital. É por isso que pagar antecipadamente gera tanta poupança. Uma hipoteca de 300.000 dólares a 6% tem uma prestação mensal de cerca de 1.800 dólares. No primeiro mês, 1.500 dólares são destinados aos juros e apenas 300 dólares ao capital. Por volta do 25º ano, esta proporção inverte-se. Pagar antecipadamente reduz o saldo sobre o qual os juros são calculados.

Em investimentos, o capital inicial é o montante que investe. Os dividendos, os juros e as mais-valias são os retornos desse capital inicial. O efeito dos juros compostos funciona reinvestindo estes retornos, o que aumenta o capital inicial e gera mais rendimentos. Um investimento de 10.000 dólares a uma taxa de 7% cresce para 76.000 dólares daqui a 30 anos se os rendimentos forem reinvestidos. Sem reinvestimento, o investimento cresce para apenas 31.000 dólares.

Em algumas contas, o capital principal está protegido, enquanto noutras está em risco. Os depósitos bancários estão seguros até um determinado limite, pelo que o capital principal está seguro. Já as ações e as obrigações podem perder valor, o que coloca o capital principal em risco. O equilíbrio entre segurança e rendibilidade começa com o capital principal.