Hovedstolen er det oprindelige beløb, der er lånt eller investeret, eksklusive renter. Hvis du låner 10.000 kr. til 5 procent i rente, er hovedstolen 10.000 kr. Renten er det ekstra beløb, du betaler for privilegiet. Hvis du investerer 10.000 kr., og det vokser til 12.000 kr., er hovedstolen 10.000 kr., og gevinsten er 2.000 kr.

Sondringen er vigtig for lån. I et amortiseret lån, som et realkreditlån eller billån, dækker hver betaling både renter og afdrag. Tidlige betalinger går primært til renter, fordi saldoen er høj. Senere betalinger går primært til afdrag. Derfor sparer man så meget ved at betale ekstra tidligt. Et realkreditlån på 300.000 dollars til 6 procent har en månedlig betaling på omkring 1.800 dollars. I den første måned går 1.500 dollars til renter og kun 300 dollars til afdrag. I år 25 vender fordelingen. Tidlig indfrielse reducerer den saldo, som renten beregnes af.

For investeringer er hovedstolen det, du sætter ind. Udbytte, renter og kapitalgevinster er afkastet på hovedstolen. Renterente fungerer ved at geninvestere disse afkast, hvilket øger hovedstolen og genererer et større afkast. En investering på 10.000 dollars til en rente på 7 procent vokser til 76.000 dollars på 30 år, hvis afkastet geninvesteres. Uden geninvestering vokser den til kun 31.000 dollars.

Hovedstolen er beskyttet på nogle konti og i risikozonen på andre. Bankindskud er forsikret op til en vis grænse, så hovedstolen er sikker. Aktier og obligationer kan miste værdi, så hovedstolen er i risikozonen. Afvejningen mellem sikkerhed og afkast starter med hovedstolen.