Principalul este suma inițială de bani împrumutată sau investită, excluzând dobânda. Dacă împrumutați 10.000 USD la o dobândă de 5%, principalul este de 10.000 USD. Dobânda reprezintă suma suplimentară pe care o plătiți pentru acest privilegiu. Dacă investiți 10.000 USD și suma ajunge la 12.000 USD, principalul este de 10.000 USD, iar câștigul este de 2.000 USD.

Distincția este importantă pentru împrumuturi. Într-un împrumut amortizat, cum ar fi o ipotecă sau un credit auto, fiecare plată acoperă atât dobânda, cât și principalul. Plățile anticipate se duc în mare parte la dobândă, deoarece soldul este mare. Plățile ulterioare se duc în mare parte la principal. De aceea, plata anticipată suplimentară economisește atât de mult. O ipotecă de 300.000 USD la o dobândă de 6% are o plată lunară de aproximativ 1.800 USD. În prima lună, 1.500 USD se duc la dobândă și doar 300 USD la principal. Până în anul 25, divizarea se inversează. Plata anticipată reduce soldul pe baza căruia se calculează dobânda.

În cazul investițiilor, principalul este ceea ce investiți. Dividendele, dobânzile și câștigurile de capital sunt randamente ale acelui principal. Rata compusă funcționează prin reinvestirea acestor randamente, ceea ce crește principalul și generează mai multe randamente. O investiție de 10.000 USD la 7% crește la 76.000 USD în 30 de ani dacă randamentele sunt reinvestite. Fără reinvestire, crește la doar 31.000 USD.

Principalul este protejat în unele conturi și expus riscului în altele. Depozitele bancare sunt asigurate până la o anumită limită, deci principalul este în siguranță. Acțiunile și obligațiunile își pot pierde valoarea, deci principalul este expus riscului. Compromisul dintre siguranță și randament începe cu principalul.