El capital es la cantidad original de dinero prestado o invertido, sin incluir los intereses. Si pides prestados $10,000 al 5% de interés, el capital es de $10,000. Los intereses son el costo adicional que pagas por ese privilegio. Si inviertes $10,000 y tu inversión crece hasta alcanzar los $12,000, el capital es de $10,000 y la ganancia es de $2,000.

La distinción es importante en los préstamos. En un préstamo amortizado, como una hipoteca o un préstamo para automóvil, cada pago cubre tanto los intereses como el capital. Los pagos anticipados se destinan principalmente a los intereses porque el saldo es alto. Los pagos posteriores se destinan principalmente al capital. Por eso, pagar más por adelantado supone un gran ahorro. Una hipoteca de $300,000 al 6% tiene un pago mensual de aproximadamente $1,800. En el primer mes, $1,500 se destinan a intereses y solo $300 al capital. Al cabo de 25 años, la proporción se invierte. Pagar por adelantado reduce el saldo sobre el que se calculan los intereses.

En las inversiones, el capital inicial es lo que se invierte. Los dividendos, los intereses y las ganancias de capital son rendimientos sobre ese capital. El interés compuesto funciona reinvirtiendo esos rendimientos, lo que aumenta el capital y genera más ganancias. Una inversión de $10,000 al 7% crece hasta alcanzar los $76,000 en 30 años si se reinvierten los rendimientos. Sin reinversión, crece hasta solo $31,000.

En algunas cuentas, el capital está protegido, mientras que en otras está en riesgo. Los depósitos bancarios están asegurados hasta un límite, por lo que el capital está a salvo. Las acciones y los bonos pueden perder valor, por lo que el capital está en riesgo. La disyuntiva entre seguridad y rentabilidad comienza con el capital.