Blockchain là một sổ cái phân tán ghi lại các giao dịch trên nhiều máy tính. Mỗi giao dịch được nhóm lại thành một khối. Khối này được liên kết bằng mật mã với khối trước đó, tạo thành một chuỗi. Sau khi một khối được thêm vào, việc thay đổi nó sẽ yêu cầu sửa đổi mọi khối tiếp theo trên mọi bản sao của sổ cái. Điều đó làm cho bản ghi về cơ bản là bất biến.

Blockchain đầu tiên là Bitcoin, được ra mắt vào năm 2009 bởi người dùng biệt danh Satoshi Nakamoto. Nó đã giải quyết một vấn đề làm đau đầu các nhà khoa học máy tính trong nhiều thập kỷ: làm thế nào để đạt được sự đồng thuận mà không cần một cơ quan trung ương. Bitcoin sử dụng bằng chứng công việc (proof of work), trong đó các thợ đào cạnh tranh để giải một câu đố mật mã và giành quyền thêm khối tiếp theo. Ethereum, ra mắt năm 2015, đã bổ sung thêm hợp đồng thông minh, là các chương trình tự động thực thi khi các điều kiện được đáp ứng. Năm 2022, Ethereum chuyển sang bằng chứng cổ phần (proof of stake), sử dụng các trình xác thực khóa token thay vì sức mạnh tính toán.

Công nghệ blockchain không chỉ dành cho tiền điện tử. Chúng có thể theo dõi chuỗi cung ứng, ghi nhận quyền sở hữu bất động sản, quản lý danh tính kỹ thuật số và thanh toán các giao dịch chứng khoán. Các ngân hàng và tập đoàn đang thử nghiệm với các blockchain riêng tư, hạn chế người tham gia. Những blockchain này nhanh hơn và riêng tư hơn so với blockchain công cộng, nhưng lại hy sinh một phần tính phi tập trung.

Công nghệ này có những hạn chế. Blockchain công khai chậm và tốn nhiều năng lượng. Việc mở rộng quy mô rất khó khăn. Sự không chắc chắn về mặt pháp lý rất cao. Nhưng ý tưởng cốt lõi, một sổ cái chung mà không một bên nào kiểm soát, đã được chứng minh là bền vững.