블록체인은 여러 컴퓨터에 걸쳐 거래 기록을 저장하는 분산 원장입니다. 각 거래는 하나의 블록으로 묶입니다. 블록은 암호학적으로 이전 블록과 연결되어 체인을 형성합니다. 한 번 블록이 추가되면, 해당 블록을 변경하려면 원장의 모든 복사본에 있는 이후의 모든 블록을 수정해야 합니다. 따라서 기록은 사실상 변경 불가능합니다.

최초의 블록체인은 2009년 사토시 나카모토라는 가명으로 활동한 개발자가 출시한 비트코인입니다. 비트코인은 수십 년 동안 컴퓨터 과학자들을 괴롭혔던 문제, 즉 중앙 기관 없이 합의를 도출하는 방법을 해결했습니다. 비트코인은 작업증명(Proof of Work) 방식을 사용하는데, 채굴자들이 암호화 퍼즐을 풀고 다음 블록을 생성할 권리를 얻기 위해 경쟁하는 방식입니다. 2015년에 출시된 이더리움은 특정 조건이 충족되면 자동으로 실행되는 프로그램인 스마트 계약 기능을 추가했습니다. 2022년에는 이더리움이 지분증명(Proof of Stake) 방식으로 전환했는데, 이는 컴퓨팅 파워 대신 토큰을 예치하는 검증자들을 활용하는 방식입니다.

블록체인은 암호화폐에만 사용되는 것이 아닙니다. 공급망 추적, 부동산 소유권 기록, 디지털 신원 관리, 증권 거래 결제 등 다양한 분야에서 활용될 수 있습니다. 은행과 기업들은 참여 자격을 제한하는 프라이빗 블록체인을 실험적으로 도입하고 있습니다. 이러한 프라이빗 블록체인은 퍼블릭 블록체인보다 속도가 빠르고 개인정보 보호에 유리하지만, 탈중앙화 측면에서는 다소 아쉬운 점이 있습니다.

이 기술에는 한계가 있습니다. 퍼블릭 블록체인은 속도가 느리고 에너지 소모가 심합니다. 확장성도 떨어지고 규제 불확실성도 높습니다. 하지만 어느 한쪽이 통제하지 않는 공유 원장이라는 핵심 아이디어는 내구성이 입증되었습니다.