Una cadena de bloques es un libro mayor distribuido que registra transacciones en múltiples computadoras. Cada transacción se agrupa en un bloque. El bloque está vinculado criptográficamente al bloque anterior, formando una cadena. Una vez que se agrega un bloque, modificarlo requeriría alterar todos los bloques subsiguientes en todas las copias del libro mayor. Esto hace que el registro sea prácticamente inmutable.

La primera cadena de bloques fue Bitcoin, lanzada en 2009 por el seudónimo Satoshi Nakamoto. Resolvió un problema que había desconcertado a los informáticos durante décadas: cómo lograr el consenso sin una autoridad central. Bitcoin utiliza la prueba de trabajo, donde los mineros compiten para resolver un acertijo criptográfico y ganarse el derecho a añadir el siguiente bloque. Ethereum, lanzada en 2015, incorporó los contratos inteligentes, que son programas que se ejecutan automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones. En 2022, Ethereum adoptó la prueba de participación, que utiliza validadores que bloquean tokens en lugar de potencia de cálculo.

Las cadenas de bloques no se limitan a las criptomonedas. Permiten rastrear cadenas de suministro, registrar títulos de propiedad, gestionar identidades digitales y liquidar operaciones con valores. Bancos y corporaciones están experimentando con cadenas de bloques privadas que restringen la participación. Estas son más rápidas y privadas que las públicas, pero sacrifican cierta descentralización.

Esta tecnología tiene sus limitaciones. Las cadenas de bloques públicas son lentas y consumen mucha energía. Su escalabilidad es difícil. La incertidumbre regulatoria es alta. Pero la idea central, un registro compartido que ninguna entidad controla, ha demostrado ser sólida.