Une blockchain est un registre distribué qui enregistre les transactions sur de nombreux ordinateurs. Chaque transaction est regroupée dans un bloc. Chaque bloc est lié cryptographiquement au précédent, formant ainsi une chaîne. Une fois un bloc ajouté, le modifier nécessiterait de modifier chaque bloc suivant sur chaque copie du registre. Cela rend l'enregistrement pratiquement immuable.

La première blockchain fut Bitcoin, lancée en 2009 par le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Elle a résolu un problème qui avait déconcerté les informaticiens pendant des décennies : comment parvenir à un consensus sans autorité centrale. Bitcoin utilise la preuve de travail (PoW), où les mineurs rivalisent pour résoudre un casse-tête cryptographique et obtenir le droit d'ajouter le bloc suivant. Ethereum, lancé en 2015, a introduit les contrats intelligents, des programmes qui s'exécutent automatiquement lorsque certaines conditions sont remplies. En 2022, Ethereum est passé à la preuve d'enjeu (PoS), qui utilise des validateurs immobilisant des jetons au lieu de mobiliser de la puissance de calcul.

La technologie blockchain ne se limite pas aux cryptomonnaies. Elle permet de suivre les chaînes d'approvisionnement, d'enregistrer les titres de propriété, de gérer les identités numériques et de régler les transactions boursières. Les banques et les entreprises expérimentent des blockchains privées qui en limitent l'accès. Plus rapides et plus confidentielles que les blockchains publiques, elles sacrifient toutefois une partie de la décentralisation.

Cette technologie a ses limites. Les blockchains publiques sont lentes et énergivores. Leur mise à l'échelle est complexe. L'incertitude réglementaire est importante. Mais l'idée de base, un registre partagé qu'aucune entité ne contrôle, a fait ses preuves.